慕容佩望向他的目光中交织着恨意与恐惧。
然而，即便她心底的惧意如潮水般汹涌，也未能淹没她对沈砚此人的清醒认知。
不论沈砚的官阶如何显赫，终究不过是条贪婪到而令人作呕的荒野之犬。
每当它龇牙咧嘴，显露其锋利的獠牙之时，那便是它要索取不义之财，企图从他人身上啃下一块肉下来的危险信号。
沈砚见她失宠多年，还能如此硬气，不禁勾唇一笑：“娘娘不必这么说，微臣并无此心。而且，微臣已经有了皇上的信任和倚重，已是心满意足。反倒是娘娘，若还是这般目中无人，唯我独尊，那可真是很危险了。”
慕容佩闻言，面色不禁微微一沉，含笑道：“沈砚你的确有本事，可你再厉害再能耐，也犯不着来威胁本宫。本宫昔日对你有过忌惮，那也不过是源于往昔的一些错失罢了。而现在，那些证据已经无足轻重了。你想怎么办就怎么办吧。”
她并不是无路可走，她手中还有两位皇子，她的未来还有指望。
沈砚见她一副要和自己摊牌的架势，面上却无丝毫急切与愠怒，只是淡然一笑，语气平和：“娘娘，微臣此行，并非怀揣恶意而来，欲加之威胁，实则是想与娘娘共谋一桩双赢之局。”
“哼……”
慕容佩自嘴里溢出一声冷笑，笑中藏着几分讽刺，几分自嘲：“你沈砚，最拿手的不就是揣摩人心，布局算计吗？罢了，既然你如此自信，那便说来听听，本宫还有能给你的。”
沈砚言简意明，直截了当：“微臣所求，不过是助大皇子殿下登临太子之位。”
一提起儿子的事，慕容佩心中的平静被打破了，泛起层层涟漪。
她的儿子是皇长子，本应是太子之位最有利的人选。
不过，因为国公府和弟弟的丑闻，将他原有的优势瞬间转化为沉重的负担。
慕容佩日日敦促儿子苦读用功，也是为了他能以过人的才干，再次赢得皇上的青睐和重视。
沈砚的确是个狠人，一开口就给出了最诱人的条件，令人难以抗拒。
慕容佩沉默不语的同时，沈砚继续道：“微臣曾经说过，微臣不是一个喜欢忘本的人。微臣能有今时今日的地位，娘娘功不可没。知恩图报才是正途，而且，大皇子是微臣亲眼看着长大的，大皇子对微臣的信任，更是让微臣感激不尽。”
“沈砚……事到如今，你居然还想帮本宫？你为什么不去巴结贵妃娘娘，去谋求一番富贵？”
慕容佩终于问出这句话，惹得沈砚含笑摇头，仿佛听了什么了不得的笑话：“贵妃娘娘背后有永安侯府，能人辈出，又怎会有微臣这等闲杂人等置喙的余地？”
他这番言辞，虽未直言，却如暗箭离弦，隐晦地嘲讽了国公府上下，皆不过是一群庸碌之辈，徒有其表，难当大任。
慕容佩的脸色霎时变得不太自然：“你敢污蔑本宫的家人？”
“并非污蔑，而是实话实说的肺腑之言。”
沈砚缓缓上前两步道：“难道娘娘真的放心，国公府的人能够稳稳扶持大皇子殿下，踏上那至高无上的九五至尊之位吗？”
慕容佩无声咬唇，心中纠结，只剩沉默。
沈砚又上前了一步：“娘娘可以瞧不起微臣，但微臣却是这宫中对娘娘最忠诚最有用之人。娘娘不要忘了，微臣的背后，还有长公主殿下……”
慕容佩何尝不知道他的手段和能耐，一旦能争取到长公主对大皇子储君之位的支持，她们母子的胜算便如磐石般稳固。
如此诱人，怎能拒绝？
…
去年冬天的种种乱象，还令人记忆犹新。
好在，都尉府的赫赫威名早已响彻四方，那些雷厉风行的肃清之举，让每一个人谈及都心生敬畏，不敢轻举妄动。
今年的冬天十分太平。
周檀绍一向对女儿的话，百依百顺，见她一直央求顾清语想要出去赏雪，他的心不由自主地软了下来，口吻中带着几分宠溺与无奈：“其实，出去半日也无妨。”
顾清语闻言蹙眉看他，目光中带着几分劝阻：“二爷，您就别再提了……”
谁知，这话还未说完，周婉莹转身扑向周檀绍，小小的一个人儿，力气倒是不小，紧紧抱着周檀绍的腿，试图攀爬上去，这番举动引得周檀绍朗声大笑，他宠溺地伸出手，轻而易举地将她高高举起，父女俩嬉戏片刻，随后，周檀绍又将她温柔地揽入怀中，亲了亲她的脸颊。
周婉莹软软撒娇：“阿爹，我想去外面玩嘛。”
周檀绍正要含笑应允，却被一旁的顾清语轻轻皱眉打断：“二爷且慢应承，为人父母者，当以信守承诺为先。瞧这天气，我们怎敢贸然带她出门呢？好歹要等过明年春天，再暖和些的时候。我如今都不敢带她去宫里觐见贵妃娘娘，生怕她不小心招惹了风寒。”
周婉莹一听这话，小嘴立刻委屈地瘪了起来，眼眶里仿佛随时都会溢出泪珠，一副楚楚可怜的模样。
周檀绍最怕女儿落泪，忙答应下来道：“臻臻不哭，找一个晴朗暖和的日子，阿爹亲自带你出去游玩，好不好？”
此言一出，顾清语无奈地叹了口气，轻轻摇着头。
周婉莹高兴得很，搂着他的脖子，甜腻腻地说道：“阿爹最疼我了。”
周檀绍看向顾清语，耸了耸肩，眼神中带着几分歉意：“你知道的，我最见不得臻臻受委屈掉眼泪了。”
顾清语起身道：“我之前说给臻臻多做一件小斗篷，现在看来，得赶紧加快进度，好让她早点穿上。”
周檀绍怀抱爱女，缓缓踱步至顾清语身旁，低头含笑道：“臻臻，快去哄哄娘亲。”
周婉莹又笑嘻嘻地去到顾清语的怀中，像只小猫似的，蹭来蹭去。
周檀绍随即又道：“马车里有暖炉，再多带些衣裳和毯子，一路都会暖暖和和的。”
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