三姑奶奶今年四十又九，比秦木桥小了六岁。她爹是个更夫，不也没什么本事，她长到十四岁，就说给了同村的王保。
二人成亲后，陆续生了六个孩子，就养大了三个，她男人不到四十岁就走了，留她拉扯着两儿一女长大。
唯一的女儿嫁给一个商人，嫁鸡随鸡，也不知去哪做生意，断了联系，多少年不曾见过面。
俩儿子都是老实本分的人，没什么心眼，只有一身气力，兄弟俩拉家里的田，积攒些粮食银钱，前后脚娶了媳妇，家中添丁，到如今，俩儿子儿媳都三十多岁，最大的孙子也已经娶亲生子，足足四代人同堂。
家里人口一多，柴米油盐衣食住行，样样都要钱，全靠几亩地养活，三姑奶奶没什么本事，从小穷苦人家长大，擅长把日子过得精细，全靠她把持家中财政，一家子才没饿肚子。
三姑奶奶俩儿子，一个叫王强，一个叫王壮，王强有两儿一女，王壮有两女一儿，最大的孙子叫王亮，去年娶妻，今年生子，小娃娃才六个月大。
除了王家人，那个王更夫的表侄女，名叫碗娘，今年十九岁。
上次秦木桥回去是为了给母亲迁坟，兄妹二人不曾有时间详细叙旧，如今见了面，从晌午叙到吃晚饭。
秦家的女人们在厨房里忙着张罗晚饭，王家的媳妇也都过来帮忙，本就热闹的秦家更加喧哗，厨房都快挤不下人了。
冬日天寒，炒了菜也很快会凉，王丽梅便煮了锅子。
这可不是秦扶清的主意，国人吃锅自古以来就有，毕竟在炒锅发明出来之前，人类也就蒸煮烤之类的烹饪手段。
不过秦扶清出了点主意，让锅子变得更丰富了些。
王丽梅在灶台前忙活，给她烧火的是那位叫碗娘的姑娘，其他人在外头洗洗刷刷，偶尔进厨房放东西又拿东西。
“按照辈分，我该叫你一身妹子嘞！既然来了这儿，就别拘谨，当成自己家一样！”
王丽梅爽快地劝慰碗娘，见这姑娘长的眉清目秀，条盘亮顺，看着喜欢。
碗娘羞涩地笑笑，挽起耳边发丝，轻柔地道谢，“给您添麻烦了。”
“说的这叫什么话？哎，都是老百姓，要是能在自家过安稳日子，谁想逃难来？你呀，就别多想，把这段日子熬过去就成！”
碗娘在笑，可严厉却浮现出一抹忧愁来，王丽梅看出她似乎有难言之隐，便问道：“妹子，你十九了，可曾许配人家？”
碗娘道：“不瞒大姐，我嫁过人，夫君身患顽疾，我刚进门没三天，他人便没了。”
说着，碗娘垂泪当场。
王丽梅哑口无言，心疼安慰道：“是我多嘴问了，你快别哭，好好的姑娘，怎么就被人骗了？你嫁过去之前，可有知道他患病了？”
碗娘面露哀愁，先是点头，后又摇头。
她命苦，爹不疼娘不爱的，知道未来夫婿是个从小喝药的病秧子，收了钱也要不管不顾地将她嫁过去冲喜。
谁知道她嫁过去没三天，还没圆房，夫君病死，她成了寡妇，被婆母关在家中，只让她纺线，吃的是给猪煮的潲水，一口喝的都不舍得给，成天还在村里骂她是个丧门星。
就连村里闹起灾来，都能怪罪到她头上。
婆母嫌她晦气，绑了她要把她带到镇上卖了换钱，正好遇到远房婶娘，也就是三姑奶奶。
她小时候见过自己做更夫的表叔，后来他续弦时，她也曾去吃过筵席，若是换了别时，兴许她不认得表婶娘，谁知那天走投无路，她死马当成活马医，叫了声婶娘，二人认了亲，见碗娘落魄地落泪，便又替她做主。
说来也巧，那日三姑奶奶带着俩儿子是去镇上缴粮税的，看见碗娘被人捆着，穿的破破烂烂，浑身散着臭气，问清因果后，便把碗娘的婆母当成拍花子叫骂起来。
最后仗着人多势众，胡搅蛮缠过后，花了两斗粮食把碗娘给救了回来。
碗娘被三姑奶奶带回家，便成日地伺候三姑奶奶，王家自身难保，本想把她送回去，可碗娘跪地苦苦哀求，说自己就算回去，只怕也是要被爹娘再卖掉。
她被王家人救了，宁死也要跟着王家人，现在天灾人祸不断，到了危急时刻，哪怕被王家人卖掉救急，她也心甘情愿。
同样是被卖，她宁愿帮到王家人，也不愿让她那狠心爹娘再尝到甜头。
三姑奶奶见她主意坚决，相处出感情也不舍得送她走，左右添一双筷子的事情，做主留她在家。
可若是平日里，留个姑娘，添个帮手，少吃些饭也能熬过去，可睢县轮番闹灾，王家自己都熬不过去，无奈之下，才求助秦木桥。
要是秦木桥没伸出援手，说不定碗娘又要被卖了呢。
碗娘说起这些时，眼睛亮晶晶的，“大姐，多谢你们好心搭救，不然婶娘一家都不知怎么过冬，我给您磕个头！”
她说着，竟然跪在灶台前，结实地给王丽梅磕了个头。
王丽梅正在往锅里下丸子，一时没反应过，受这一磕，连忙叫道：“哎呀！你这是做什么，快快起来，我受不起，受不起！你这孩子，怎么这么实诚？”
她手脏着，用手臂把碗娘拉扶起来，怜惜地道：“好姑娘，来了我们家就不要多说这些，都是沾亲带故的，能帮我们也就帮了。算不得什么，你那狠心爹娘真是够狠的，多好的姑娘啊，他们也舍得往火坑里推！呸！灾秧货！早晚有报应！我也有俩闺女，跟你年纪差不多大，要不是差了辈分，我真想把你当闺女一样疼！”
碗娘听出她话里的真心，心头一暖，其实来的路上她还很是忐忑，毕竟和王家人比起来，她与秦家人关系差的更多！
万一遭人嫌弃了，谁知道要过什么苦日子呢。
婶娘路上向那个秦行打听，也从镖局口中得知了秦家的事情，才知道秦家出了个举人。
年纪还很轻！
“大姐，你教我怎么做你们这边的菜，以后我来做饭吧！”碗娘一心讨好王丽梅，二人按照辈分来以姐妹相称，实际上碗娘比王丽梅大儿子还要小两岁。
女人间一旦打开话匣子，那简直收不住，没多久，碗娘就知道王丽梅的烦心事，才知道她儿子都二十一了，还没成亲，相亲相看了好几个女子，都不满意，这样拖延下去，还不知道何时能成亲呢！
王丽梅煮的锅子更像后世的烩菜，里头有肉有菜，自家做的馒头，个个有碗大，怕不够吃，米稀饭烧的稠糊糊的。
饭菜一做好，一人拿个海大的碗，装一碗菜，蒸好的馒头用竹箩筐装着端到主屋里去，谁不够吃谁自己夹。
这也是怕王家人初来乍到不好意思吃饭，如今一人一碗菜，肯定不会又不好意思吃的情况。
秦家十几口人，王家十几口人，两大家子往屋里一凑，寒冷的天气都没那么冷了，愣是营造出赶集的氛围来。
两家人互认了脸，叫了称呼，围在一起吃饭，东一嘴西一嘴地问着，关系自然就拉进了。
给王家人盖的客房还没盖好，秦木桥安排他们先在闲置的房间里挤一挤，得知秦家人还特意给盖了屋子，三姑奶奶又落泪起来，哭她娘走的早，没能享有本事的哥哥的福气。
安顿好远亲的住宿，秦扶清总算得闲回到自己的房间，没人往他屋里凑，他乐得清闲。
刚好把秦行叫来细细询问睢县的情况。
“你这次去睢县，都有什么见闻？”
秦扶清坐在桌前，给自己倒杯茶，给秦行倒一杯，“坐着说。”
“好嘞，少爷，我这回可是费心思打听了！睢县闹灾，是天灾，也是人祸，这里面门道可深着呢”
“怎么说？”秦扶清来了兴趣，身子向前倾斜了一些。
“少爷，睢县那边确实闹灾了，而且是从四月份最关键的结穗期就开始不降雨的，百姓们挑水抗旱，夏收还算过得去。可到了种第二季庄稼的时候，已经三个多月不曾降雨，河里的水都成了有主的了，睢县有条河被县里几家大户给平分了，除了他们，不许百姓挑河里的水，为了抢水，还有几个村打架，都闹出人命来了！”
“闹这么严重，官府没人管？”
“管了啊，怎么没管？不许百姓从河里挑水呗，谁要挑水，还得给那些有钱人送钱呢！”秦行脸上满是不忿，“呸，他们也配做官？反正叫他们一搞，有钱人家的田有水浇，平民百姓想浇地都没水，村里有井的把井看的比人命都重要！”
“闹到秋里，蝗灾又来了，别说普通百姓种的庄稼遭殃，就连那些大户人家的庄稼也跟着遭殃，几乎颗粒无收，不过他们遭殃，倒霉的还是下面的百姓！”
秦行跟着秦扶清耳濡目染，多少知道什么叫阶级。
地主是地主，普通百姓是一层，佃户又是一层，地主遭灾，怎么都不是地主遭罪，而是普通百姓和佃户。
颗粒无收，佃户还要交租子，还比往年交的多！
他们胆敢拖欠地主的租子，就等着被扭送官府，卖儿卖女吧！
秦行去了不过两日，就把睢县上上下下的情况给弄清楚了。
没有官府包庇，睢县的灾情远远不能有现在的情况。
就是因为官府包庇，视而不见，才会出现百姓卖儿鬻女、家破人亡，甚至全家逃荒的情况。
秦扶清的三姑奶奶是个明白人，家中还有一些粮食，她就想到了长远的冬日，向秦家求援了。
可睢县更多的人，无处可去。
只能眼睁睁地守着空荡荡的粮仓，拼命熬过漫长的冬季。
可他们，还能熬过去吗？
秦行本身就是一个苦命人，他也曾是地主的佃农，没爹没娘，最后还因生病被丢到荒郊野岭，任凭他丧命。
要是没有那些善心大发的和尚，他活不到现在。
要是没有遇到秦扶清，他也不会知道自己的苦不仅是自己的苦，而是许多像他这样没有人身自由权的奴隶的苦。
秦行会读书认字，跟着秦扶清走过不少地方，他人也聪明，脑子转的快，说起这些来头头是道，有条有理的。
秦扶清也对睢县的情况有了简单的了解。
他眉头紧皱，想到前不久离去的稻客，又想到睢县连抢水都抢不到的百姓，顿感可笑至极。
天下如此之大，不过百里距离，一地百姓欢欣等待过年，享受着秋日丰收的喜悦，而另一地百姓却被困灾情之中，卖儿卖女，走上绝路。
此时交通不便，与其说是皇权社会，更不如说是族群社会。
地头蛇也不会怕所谓的皇权，毕竟这实在离他们太远了。
皇权不下乡，百姓之苦难能传到哪里去呢？
走投无路的百姓不知，秦扶清也不知。
倘若他是个无能为力的人，他可能说几句无奈的话也就罢了，可睢县就近在咫尺，明知此地百姓无辜受难，依旧不闻不问，这是读书人该做的吗？
想到这里，秦扶清又问秦行道：“你可打听了睢县的粮价？”
秦行会意一笑，“那是自然！”
睢县的粮价已经飙升到安溪县的三倍之多了，但当地售粮点都被世家大族所把持着，买卖都要经过他们的手，不仅如此，他们还搞粮食限购，也就是说，当地百姓的生死，从始到终都掌握在他们这些地主手中。
官府也与他们私通，勾结一起，不开仓赈灾。
如此以来，灾荒必然会越来越严重。
秦扶清轻敲桌面，陷入沉思。
他该如何做，才能给这些硕鼠狠狠一击呢。
看不下去，实在看不下去。
“明日你去县里找锁头，然后这样做……”秦行凑在秦扶清嘴边，听他耳语。
眼睛一亮又一亮，激动地点头，“少爷，我明白了！”
秦扶清拍拍他的肩膀，“锁头成日想着做出一番事业来，你告诉他，这是我对他的考验。”
“好的少爷！我一定告诉小少爷，您不是也要去吗？”
“要去，自然要去，我不去，这戏要怎么唱下去呢？”
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