十月二十一巳时末，正阳门外，六个粥棚已是早早地开了火。
粥棚每日做的饭食，便是一锅粥饭，再配上一大锅的肉汤。
粥要求插筷子不倒，汤需得盛碗中无波。
不一会儿的功夫，锅内便腾腾地冒着热气，远远一股米粥的香味飘了过来。
这香味儿引得灾民们一阵骚动，个个都是使劲伸脖子往粥棚看。特别是那些孩童，更是使劲地吸着手指头咽着口水。
每个粥棚下都扬着一面大旗，黄底红边，上用朱漆写着：“奉旨赈灾”四个大字。
旗下各立着两个锦衣卫，右手按刀，左手扶腰，好不威风。
近万灾民也是秩序井然地在各个粥棚前排好队，领头一人右臂上缠着一紫布条，手里拿着一花名册，却是每个粥棚的千家长。
如今已施粥三日，各人步骤流程都已熟练。人数虽多，却无一人喧闹，都是拿着碗排着队安心等着。
眼瞅着到了午时，六个锦衣卫百户威风凛凛地走到各自分管的粥棚前。
为首一人却是李庆，他此时已被升为百户，穿戴行头也大不一样。
但见：头顶飞鱼帽，着交领右衽银白麒麟纹棉服,穿漆黑绣边筒靴，腰挎铁柄皮鞘绣春刀。
各个百户身边还跟着几个随从，拿着铜锣、喇叭等。
灾民们见状，都是畏惧地躲到一旁让路。
六个百户看了看竖立在一旁的圭表，却是到了正午时分，便朝身边一拿铜锣红锤的随从挥了挥手。
那随从会意，抄起红锤“当当当！”敲了三声，大声吼道：“午时已到，粥棚放粮！”
随着这一声令下，灾民们有序地向前移动，有凶神恶煞的锦衣卫在旁，他们也不敢拥挤争抢。都是按着户口次序，一个个拿着大碗上来排队领饭。
带头的千家长翻开花名册，每念一个名字，便有一个妇女拿着两个大碗向前领粥盛汤。
碗也是粥棚发放，每户两个，如斗大，可够一家之食。御厨们动作娴熟，盛粥舀汤，分发给每一位灾民。
那些领到粥汤的灾民，脸上满是感激与满足，望着金黄大旗不住作揖，口中念叨着皇恩浩荡。
排在后面的只是不断地探头探脑，非常焦急地等待着。
李庆瞪着大眼维持秩序的同时，也不忘给崇祯拉一波民意，扯着嗓子大喊道：“大家伙吃的肉喝的粥是谁给的？”
“皇上给的！”
灾民们望着碗里香气扑鼻的饭菜，齐齐答应一声。
“皇上的恩德能忘吗！”
“不能忘！”
不多时，一轮粥便施放完毕。
那些打饭的妇孺开开心心地端着两个大碗，来到城外各自地窝子中，招呼家人吃饭。
他们或蹲或坐，在地窝子旁狼吞虎咽地吃起来，脸上的精气神也好了许多。
碗中的粥香甜浓稠，都是纯正的米粥，绝对没有添加野菜树皮，一勺下去，保管满嘴都是饱满米粒。
肉汤也放足了佐料，一户少则三五人，多则七八人，每人都能吃到一大块肥肉。
此等饭食，莫说是寻常官府富户布施的稀得好似泔水一般的粥，便是他们平日里吃的清汤寡水也无法比。
大灾之年，还能吃上肥美的肉汤，很多人都是连想都不敢想。
一般富户也不能做到天天有肉吃，对于这些底层穷苦百姓来说，更是逢年过节一家人才能吃一次肉。
看着手里如此好的饭食，很多人回想起之前吃糠咽菜的苦日子，都是激动得流下泪来。
在人群中，一衣衫褴褛的老者颤抖地捧着碗，浑浊的眼中闪烁着泪光。
他望着碗中浓稠的粥和鲜香的肉汤，喃喃自语道：
“这是皇上救命的恩情啊。你娘临走的时候，就想喝口热粥！”
“爹，快吃呀，俺这几日吃得都要发福了些。”
旁边一二十来岁的年轻人一边说着，一边往这老者碗里放了块花白肥肉，自己则就着肉汤大口扒拉着米粥。
这年轻人姓曹，名有四，那老者便是其父曹老幺。旁边还立着一妇人和两个孩童，都是大口吃粥。
“赵哥儿，老公爹那碗俺专门给挑了不少肉，你也多吃些。”
那妇人也从自己碗里拨了些粥给赵狗儿。
她年在三十来岁，长得虽不是多么出众，却别有一番良家韵味。
上身穿着件褐布兰花纹样衣衫，虽有些破旧，但浆洗得非常干净，腰间系着个蓝布围裙，显得十分干练。
双腮白腻透红，如同抹上一层胭脂。一头乌黑长发被一个碎花布条整齐系着，将她那张鹅蛋脸庞映衬得更加圆润。
此妇人叫做张氏，旁边两个孩童便是她的孩子，大些的唤大丫，小的那个叫二胖。
她与赵狗儿却不是原配夫妻，九月末为了躲避清军，张氏与公婆丈夫从昌平往京城逃难。
不想公婆丈夫在路上都被溃兵杀了，她独自领着两个孩童来到京城。
崇祯设棚赈灾时便立下规矩，只有每户中的妇孺才能领粥。
她便与赵狗儿捧土为香、天地作媒，结成了半路夫妻。
赵狗儿笑着接过，他与张氏虽不是明媒正娶，却是患难相识，此等恩缘更是难得。而且张氏无论是对他还是对老父亲，都是尊敬有加。
他暗暗发誓，等鞑子兵走了，一定要让张氏过上好日子。
李庆也带着两三个亲信选了个阴凉地坐下吃饭，他虽已升为百户，却还改不了之前的浪荡性子，一点官架子都没有。
只是不顾形象地席地而坐，连喝了几大碗粥。
与那几个锦衣卫百户老油子相比，他更喜欢和这些灾民打交道。
没那么多的阿谀奉承，乐得一个轻松自在。
小商小贩对于商机的把握总是最灵敏的，外九门有如此多的灾民聚集，也吸引了许多商贩来此摆摊。
大多都推着木轮摊车，卖些蜜饯、时兴保暖鞋帽等。还有一些茶摊，卖些大碗甜茶。
倒也不贵，一枚天启通宝或者崇祯通宝便能喝三大碗，讲究量大管饱。
对此，崇祯也不反对，只要登记造册，固定摆摊，走时将摊位打扫干净即可。
毕竟有这些小商小贩也增添了许多人间烟火气，能够缓解这些灾民因清军入寇所带来的紧张与不安。
就和后世屏幕前各位的老婆们网上购物一个道理，生气了难过了买点东西，心情便好了大半。
一卖薄荷缠糖、酥酪乳糖的小摊前早已围满了孩童，一个个伸着小手攥着铜钱换糖吃。
大丫与二胖也在其中，不过他们却没钱买糖，只是眼巴巴地在那望着。
旁边一挂着长条幌子的茶摊上坐着三人，虽穿着粗布衣帽，但举手投足间分明透着一股贵气，正是崇祯、孙承宗、王承恩。
三人出宫视察赈灾情况，跟着灾民从粥棚来到这地窝子，一路所闻所见都是满意。
王承恩给二人端来两碗热茶，自己则在崇祯身后立着。
孙承宗见崇祯喝了，这才撩起胡须轻抿了口茶，对崇祯恭声问道：“五爷，学生有一事不明。”
微服出访时不得随意暴露身份，崇祯与其兄长朱由校都是熹宗朱常洛所生，崇祯排行第五，因此便让孙承宗他们在外喊自己“五爷”。
崇祯微微一笑，道：“先生有话但说无妨。”
“刚才学生见来粥棚领粥的都是些妇孺，却不见一个男子，不知此有何深意？”
“五，五爷？！”
二人正说时，李庆却走了过来。他一见到崇祯，惊喜地大喊一声，纳头便拜。
崇祯咳嗽一声，让他起来，笑道：
“你这猴崽子，升了百户也不请我们喝一杯？”
“哎呀，那是当然。能请五爷喝茶，是小的祖宗十八代修来的福分。店家，快把你们这最好的茶端上来。”
李庆扮了个鬼脸，站在王承恩下首，招呼店家上茶。
“来了，您瞧好吧庆爷！”
那店家见李庆对崇祯几人如此尊重，心中自然明白这三人非富即贵，忙热情地端了几碗上好果茶和时鲜蜜饯上来。
崇祯吃了块蜜饯，看了看身边恭敬站着的王承恩二人，道：
“现在不是在宫中，没那么多礼数，你们也一并坐下吧。”
好不容易出来放松放松，旁边两个人门神似地站着，令自己很不自在。
“谢五爷。”
王承恩、李庆二人低头道谢，在下首恭敬地坐下。
崇祯拍了拍李庆瘦猴似的身板，打趣道：“你小子，现在也成爷了。”
李庆吐了吐舌头，奉承道：
“五爷说笑了，小人的荣华富贵都是五爷给的。只要您发话，风里便风里去，雨里便雨里去。”
他指了指旁边的地窝子，冲崇祯竖了个大拇指：
“您这赈灾之策真是高明，百姓们每日对您感恩戴德，恨不得为您立生祠供奉呢。若不是有您，不知有多少百姓冻死饿死。”
崇祯微微点头，将一杯果茶递过去，道：
“刚才孙先生还在问，为何只有妇孺去粥棚领粥。李庆，你可知其中缘由？”
李庆恭敬接过茶，一饮而尽。
却不想那茶刚泡出来，烫得他呲牙咧嘴地直叫唤，三人被他这滑稽样子逗得哈哈大笑。
“孙先生有所不知，大灾之年死最多的便是妇孺孩童，或被抛弃买卖，或被杀掉充饥。”
李庆往嘴里扔了块蜜饯，砸吧着嘴继续说道：
“五爷定此规矩，那些成年精壮男子为了有下顿饱饭吃，就会留几口饭让那些妇孺活着，如此便能救更多人性命。”
孙承宗听罢沉默不语，片刻后长叹一声：“学生为富家翁久矣，竟不知百姓疾苦，实在惭愧。”
接着对崇祯深深做了个揖：“五爷此策，既保了妇孺之命，又稳住了民心，实乃大善。学生佩服！”
崇祯微微抬手，“先生不必自责，如今局势艰难，某也是殚精竭虑，只盼能保我大明百姓周全。”
王承恩轻抿一口茶，缓缓说道：“五爷仁德，百姓定会感恩戴德，齐心协力共御外敌。”
三人正说着，忽听一阵喧闹声传来，原来是几个孩童在争抢一块掉落的糖块。
崇祯朝李庆使了个眼色，李庆会意，连忙起身，几个箭步冲过去，将孩童们分开。
“都别抢，小心伤着！”
李庆轻声呵斥道。随后，他从自己口袋里掏出几两碎银，递给卖糖的小贩，道：
“你这摊子小爷包了，只要粥棚一日不散，你便每日来此，给这些孩童发糖。”
那小贩接过银子对李庆千恩万谢，当即给这些孩童分糖。
孩子们拿到糖，个个开心得不得了，蹦蹦跳跳地走了。
李庆笑着摆摆手，回到茶摊前，感慨道：“这些孩子可怜见的，没吃过什么好东西。”
孙承宗似乎想到了什么，道：“如此赈灾，虽可使百姓饱暖，但消耗银两物资也是不少。”
崇祯露出苦笑，十五万灾民每日吃喝确实不是小数。
先前他派曹变蛟带兵去通州各地买粮运粮，再加上先前赏赐工匠，刚从百官身上抠出来的五十万两银子已花得精光，眼下粮食只够三日之用。
他笑道：
“先生所言极是，可如今局势，若不如此，又能如何？这些百姓皆是我大明子民，朕岂能坐视不管？再者，若不能稳住民心，一旦有变，京城危矣。”
孙承宗捋了捋胡须，沉思片刻后，神色担忧地说道：
“五爷心系百姓，实乃万民之福。只是这银两物资终究有限，一旦断粮，只怕会引起更大的民变，五爷还需早做打算。”
崇祯微微颔首，孙承宗说得也是正论，斗米恩升米仇，小善如大恶，大善似无情。
若真缺了粮，只怕十五万灾民转眼之间就会变成十五万乱军。
不过他却一副成竹在胸的样子，转头看向李庆，问道：“爷交代你和李福做的事怎么样了？”
“回五爷，小的与李福领了一班得力弟兄，内九外七皇七城都吆喝了个遍，戒严告示也都贴了。凡是晚上掌灯喧闹聚集者，一律砍头抄家。”
“好，”崇祯点点头，道：“今晚你就不要在此值守了，随李福去京城，专门盯住那几家。”
“小的明白！”
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